宁夏社会科学院研究员 薛正昌
水洞沟位于灵武市临河镇横山堡村西的边沟两岸。3万年前，一拨远古人群顶着凛冽的寒风，踏着鄂尔多斯漫漫黄沙来到这里，眼前丰美的水草、宽阔的湖泊，还有那隐约可见的成群野马、野驴和羚羊吸引着他们。因为喜欢这里天然的生存环境，于是他们放下行嚢开始了新生活。就是这拨人群及其在这里的生存经历，留下了影响中外的旧石器时代晚期水洞沟文化遗址。
最早发现这处凝聚和记载远古人类文明史的人，是比利时传教士P·肖特。20世纪20年代初，他在水洞沟东边的黄土状岩石断崖中发现了一具披毛犀的头骨和一件石英岩石器。披毛犀头骨的发现，既印证了数万年前宁夏平原温暖湿润的气候，又反映了早期人类活动过程。1923年，法国古生物学家桑志华、德日进在水洞沟进行了第一次发掘。1928年，他们共同发表了《中国的旧石器》的考古报告，认为水洞沟遗址中至少有三分之一的石制品可以同欧洲、西非、北非的石制品“相提并论”，尖状品、刮削品、钻头等同相当古老的奥瑞纳文化的形状接近。奥瑞纳文化是欧洲旧石器时代晚期的文化类型，年代距今约3.4万至2.9万年，其石器主要由石叶制成，以刮削器、尖状器为代表,装饰类主要有穿孔兽牙和贝壳之类，石器与装饰器与水洞沟遗址出土大致吻合。至此，“中国没有旧石器文化”的论断终于成了历史。
1960年、1963年、1980年、2003年、2005年、2007年，中国考古工作者先后对水洞沟古文化遗址进行过多次系统发掘。从出土的动物化石的种类看，有野驴、犀牛、羚羊、转角羊、鸵鸟等，还获得了数万件石器材料和石器。在发现的大量石器中，一类以长石叶为毛坯、两侧经修理左右对称、背面有脊梁的三角形尖状石器能与欧洲典型的莫斯特尖状器相媲美，在中国旧石器文化体系中独具特色。另一类以长石片为毛坯，一端修理出半圆形刀刃状的刮削器，它们是水洞沟石器中最具代表性的器物，制造技术和形状与我国同时期的其他石器时代遗址迥然不同。以鸵鸟蛋壳为原料制成的圆形穿孔装饰物，其边缘略加雕磨，成为最精美的环状装饰品，极大丰富了水洞沟文化内涵，说明当时的磨制艺术已经萌芽，显示人类早期审美意识的成因，在人类工艺发展史上是一个划时代的进步，或者说是中国旧石器艺术发展水平的一个标志。更让后人惊叹的是，水洞沟遗址旧石器时代人类已经掌握了热处理技术，会烧石煮食，结束了“茹毛饮血”的时代。传说中燧人氏钻木取火已不再是神话，它已进入了水洞沟先民们的生活之中，旷野里的篝火熏烤着鲜美的嫩肉，蓝天白云映衬着水草丰美的茅屋，水洞沟先民们就生活在这样一个原始亘古的环境中。
水洞沟是个奇险的地方，明朝在其北边修筑了防御蒙古兵锋南下的长城、沟谷挖掘有藏兵洞、台地修筑有驻守军队的红山堡城。而今，它们既是历史的见证，也成为独特的旅游资源。游人可在这里追溯3万年前远古人类的生存环境，可登临长城远眺塞北的壮景，体验藏兵洞的诡秘，感悟红山堡的历史时空。历史与现实在这里融会，生命与未来在这里交替，成为游人难得寻觅的精彩世界。